Непосредственным родителем Firefox был открытый браузер Mozilla, который распространялся с 2002 года, но по всеобщему мнению получился неудачным. «Огненная лиса» должна была стать большой работой над ошибками и второй попыткой сместить с трона главного конкурента — Microsoft Internet Explorer. Это казалось практически невозможной задачей.

Спустя пять лет ситуация кардинально изменилась. И хотя IE по-прежнему лидирует с 60% рынка, но примерно каждый четвёртый житель интернета сейчас пользуется Firefox. Это достижение можно считать безусловным успехом открытого проекта, которое ставит его в один ряд с другими некоммерческими феноменами новой эпохи, такими как Википедия, Ubuntu Linux, WordPress и сама Всемирная сеть.

Пять лет назад главной задачей казалась битва с Microsoft. Ведь в отсутствии конкуренции эта компания имела возможность навязывать свои сетевые стандарты и формировать образ Сети такой, какой она хотела видеть. Но популярность Firefox создала новую платформу для веб-стандартов и заставила Редмонд всерьёз воспринимать открытые технологии.

Теперь перед Firefox стоит более сложная задача. Этому браузеру нужно продолжать инновации и пытаться соответствовать требованиям постоянно меняющегося и гораздо более конкурентного рынка.

«Когда были только мы и Microsoft, сюжет был простым — маленький парень против гиганта, — говорит Майк Белтцнер (Mike Beltzner), директор по развитию Firefox. — Теперь же на ринге тяжеловесы вроде Microsoft, Google и Apple все сражаются между собой, так что сюжет становится гораздо интереснее»

Сама Сеть значительно изменилась за последние пять лет. Это уже не паутина гипертекстовых документов, а полномасштабная платформа для настоящих приложений, которые исполняются внутри браузера и обмениваются данными друг с другом. Пять лет назад ничего этого не было. Не существовало понятия «Веб 2.0», ещё не появился Google Maps, а только что запущенный Gmail был в новинку. Дело в том, что тогда браузеры ещё не были готовы к поддержке всех этих возможностей, то есть Сети как программной платформы.

Firefox стал одним из первых браузеров для нового веба. Как результат, он быстро получил поддержку у разработчиков и пользователей. Но вскоре началась и жесточайшая конкуренция. К настоящему времени уже существует целая экосистема отличных браузеров: Apple Safari по функционалу идёт ноздря в наздрю с Firefox, их быстро догоняет Internet Explorer, а выпущенный год назад Google Chrome берёт теми достоинствами, которые когда-то принесли успех Firefox: непревзойдённая простота и скорость.

Кроме того, Google развернул широкую пиар-кампанию по пропаганде использования браузера как платформы для приложений, таких как Gmail и Google Docs. Они успешно внедряют в сознание разработчиков и широких масс важность таких характеристик браузера как скорость и производительность.

Другими словами, Google снова сделал гонку браузеров увлекательным занятием [Google brought sexy back to the browser].

Благодаря «Хрому» снова стало интересно обсуждать различные технологические фишки в браузерах, движки для рендеринга и обработки скриптов и т.д. Всё это снова стало интересно публике. Собственно, даже Mozilla извлекла выгоду из этого: они начали делать шоу из каждой новой фичи в Firefox и открыли блог Hacks, где постоянно публикуют анонсы и видеоролики с демонстрацией будущих фич, иногда до трёх-четырёх видеороликов в неделю.

В новых условиях было решено выпускать новые версии Firefox чаще, чем раньше. Ведь между выходом Firefox 2 и 3 прошло два года — целая эпоха по меркам интернета. По новому плану релизы будут выходить не реже, чем раз в полгода. Так, Firefox 3.6 должен зарелизиться до конца 2009-го.

Концептуальные задачи, которые ставят перед собой разработчики Firefox, это улучшить поддержку HTML5, а также лоббировать открытые стандарты шрифтов и видео Web Open Font Format (WOFF) и Ogg Theora. Принцип открытости останется ключевым элементом развития Firefox и в будущем.